Tijdlijn: hoe het nieuw casino Middelkerke tot stand kwam
Middelkerke heeft al sinds 1891 een casino, mooi gelegen aan de boulevard met uitzicht op zee. En ondanks brand, oorlog en andere perikelen staat het vandaag de dag nog steeds fier overeind aan de zeedijk. In hernieuwde glorie, want het nieuw casino in Middelkerke is een majestueus boldervorming bouwwerk en het enige gebouw van de hele kustlijn dat op het strand staat. De totstandkoming kende echter wel een hobbelig parcours. Een tijdlijn van een hoofdpijndossier met happy end:
2013-2014: eerste plannen voor nieuw casino op zeedijk
In april 2013 beslist de gemeenteraad van Middelkerke om een haalbaarheidsstudie uit te voeren naar het oude casinogebouw, het derde dat de kustlijn kleurt sinds de eerste houten constructie. De studie moet duidelijk maken of renovatie of nieuwbouw van het iconisch bouwwerk noodzakelijk is.
Uiteindelijk valt de keus in maart 2014 op nieuwbouw. “Renovatie is te duur en technisch te moeilijk”, zo stelt toenmalig burgemeester Janna Rommel-Opstaele (Open VLD). “De binnenkant is een versleten kot”, voegt Margriet Hermans later toe in een reportage van de VRT. “Het casino moest altijd functioneren en er is nooit echt tijd genomen om het op te knappen, waardoor herstellingswerken onbetaalbaar zijn”.
Het oude casino stamt uit 1954, maar kent een langere geschiedenis. Dat begint in 1890, als de Brusselse hotelier Charles Smedt een groot perceel aan de zeedijk koopt. Een jaar later laat hij er het allereerste Middelkerkse casino bouwen. In 1896 legt een hevige brand het houten gebouw echter in as. Een nieuw casino wordt heropgebouwd, opnieuw als houten constructie, en in 1908 koopt de gemeente het bouwwerk op.
In 1914 besluit het gemeentebestuur dat het tijd is voor een prestigieuzer casino. De Brusselse architect Georges Hobé wordt in de hand genomen en realiseert een groot gebouw met veel mogelijkheden. Maar weer slaat het noodlot toe: de twee wereldoorlogen leggen het casino in puin.
In de fifties wordt een nieuw casino uit de grond gestampt, in Normandische stijl. Deze krijgt in de seventies nog een opknapbeurt, maar blijft tot het laatst zijn klassieke look behouden. De tand des tijds laat echter binnen zijn sporen na, waardoor de gemeenteraad is genoodzaakt terug te grijpen naar een bekend recept: op dezelfde plek een gloednieuw casino uit de klei trekken.
2015-2018: “Trek de stekker eruit en begin opnieuw”
Met goede moed start de gemeenteraad begin 2015 de aanbestedingsprocedure voor het nieuw te bouwen casino. Het blijkt het begin van een enorme soap, met huidig burgemeester Jean-Marie Dedecker als één van de hoofdrolspelers. Dat begint al direct nadat het schepencollege van Middelkerke, op 25 juli 2016, de concessie na een slepende selectieprocedure toewijst aan het consortium van Napoleon Games en BCS Investissements (Willemen). Een andere kandidaat, de bouwgroep Versluys (die dan met Golden Palace werkt), trekt direct daarop naar de Raad van State. En ook de oppositie, waaronder Dedecker, vecht de beslissing aan.
“Er is geknoeid van A tot Z”, stelt CEO Bart Versluys in De Tijd. Volgens de bouwgroep is de toewijzing van in begin doorgestoken kaart. Ook zou er sprake zijn van plagiaat: “Plots zagen we sterke punten in ons ontwerp opduiken in de plannen van onze tegenstanders.”. Hij krijgt uiteindelijk grotendeels gelijk van de Raad van State, waarna de selectieprocedure over moet. Maar ook in tweede instantie haalt Willemen de aanbesteding binnen, met een futuristisch ontwerp van een glazen gebouw in de vorm van een golf (kostprijs: 35 miljoen euro).
De procedureslag heeft de bouw van het nieuwe casino dan al flink vertraagd. Eind augustus 2017 gaat het casino definitief op slot, en pas vele maanden later (24 januari 2018) komt de sloophamer boven. Dan is het vertrouwen in het prestigieuze casinoproject in de badplaats al tot een nulpunt gedaald. “Trek de stekker eruit en begin opnieuw”, roept Vlaamse bouwmeester Leo van Broeck in een Pano-reportage, waarin de aanbestedingsprocedure wordt omschreven als er een van gesjoemel, vriendjespolitiek en belangenvermenging.
2019: weer nieuwe aanbestedingsprocedure voor bouw casino
Dedecker, die inmiddels met overweldigende meerderheid burgemeester van Middelkerke is geworden, honoreert het verzoek van Van Broeck eind maart 2019. Namens het gemeentebestuur trekt hij eenzijdig een streep door de bouwplannen. “Omdat het consortium nog altijd geen twee stenen op elkaar heeft gezet. Maar ook omdat dit project nog harder stinkt dan een oude mosselbank.” De burgervader stelt dat de bevolking voor nagenoeg 46 miljoen euro wordt opgelicht. “Het is toch compleet abnormaal dat men de concessie van het casino geeft aan de laagst biedende, terwijl de hoogst biedende 9 keer meer geeft.”
De gemeente schrijft op 16 juni 2019 een internationale aanbesteding voor het nieuwe casino uit. “De bouw van het casino zou uiteindelijk in 2020 moeten starten”, aldus Dedecker in HLN. In oktober stellen zeven kandidaten hun project voor. In november vallen er daar drie van af, waarna er nog vier in de running blijven: Bouwteam Nautilus, NES, The Pearl – met Versluys – en Casino Middelkerca.
2020: “Bolder moet nieuwe gezicht van Middelkerke worden”
In september 2020 valt de keus op het bouwteam Nautilus. “De Bolder moet het nieuwe gezicht van Middelkerke worden en als een icoon stralen tot ver buiten onze landsgrenzen”, stelt Dedecker fier in De Standaard. Vanaf dat moment is het nieuwe casinogebouw, dat later de naam SILT krijgt, Dedecker’s persoonlijke stok- en paradepaardje (van de kust).
De stijlvolle houten constructie van het gebouw, die een bolder voorstelt waar schepen hun touwen rond werpen om aan te meren, wordt opgedeeld in vier grote luiken met ieder een eigen functie. Zo is er een restaurantgedeelte met drie restaurants, een feest- en evenementenzaal met een capaciteit voor tweeduizend mensen, een hotel met zeventig kamers en zicht op zee, en – natuurlijk – een imposante casinozaal. Daarnaast is er ook een ondergrondse parking voorzien.
2022: eerste spade gaat ein-de-lijk de grond in!
Met een vertraging van enkele jaren, gaat op 25 februari 2022 dan toch de eerste spade de grond in. En vervolgens gaat het snel. In recordtempo wordt het spectaculaire bouwwerk aan de kust gebouwd. Dat het prijskaartje door de oorlog in Oekraïne (wat onder meer leidt tot een enorme prijsstijging van stortbeton) flink hoger uitvalt dan begroot, mag de pret niet drukken. Dedecker in Het Nieuwsblad: “De investering van 70 miljoen euro betaalt zich terug, want wij halen 90 miljoen euro uit de concessies de volgende 30 jaar. Cru, maar het is betaald met casinogeld. Julius Caesar zei ooit: ‘Belgen zijn goede drinkers, maar ook goede gokkers’.”
2024: feestelijke opening SILT
Op vrijdag 22 maart 2024 wordt het gloednieuwe casinogebouw SILT officieel geopend. De feestelijke grand opening is in de avond voor een resem BV’s, de dagen nadien is het grote publiek aan de beurt voor de eerste rondleiding. En die komt massaal buurten. In het weekend schuiven 25.000 geïnteresseerden van heinde en verre aan om ‘het paradepaardje van de kust’ in volle glorie te aanschouwen. De rijen staan eerst op het Epernayplein, maar daarna ook op de dijk. “SILT heeft zijn opening niet bepaald gemist”, stelt SILT-woordvoerder Alain Bloeykens droogjes in Het Nieuwsblad.
En die massa mensen klinkt veelal positief. “Een groots en prachtig gebouw, ongelooflijk gewoon. Dit zet Middelkerke meteen op de kaart”, verwoorden twee bevriende koppels uit Brugge de algemene tendens onder de bezoekers. “Het gebouw biedt voor elk wat wils. Wij hebben de werken op de voet kunnen volgen. Ongelooflijk wat hier in amper twee jaar gepresteerd werd.”
Zelfs (eerdere) criticasters moeten zich gewonnen geven. “Ik ben weliswaar geen al te grote fan van het gebouw, maar het is duidelijk een meerwaarde voor Middelkerke”, aldus Nathaniël Devey, voorzitter van de Dijkraad en uitbater van de bekende tearoom Riviera. Daar is Sabien Lahaye-Battheu, voorzitter van Westtoer, het provinciebedrijf voor toerisme het mee eens: “Er zijn tal van voorbeelden in binnen- en buitenland waar architecturale parels de positieve beeldvorming stimuleren. Dit geldt ook voor dit initiatief. Het nieuwe casino zal ook een extra dimensie betekenen voor de lokale economie!”
Het moge duidelijk zijn: het traditionele champagneweekend smaakt naar meer in Middelkerke!